Ο Max Verstappen κατέκτησε τον τίτλο στο θρίλερ του Abu Dhabi

Παγκόσμιος Πρωταθλητής της F1! Τέσσερις λέξεις που ξεχωρίζουν τους πολύ καλούς από τους σπουδαίους, στην κορυφαία αγωνιστική κατηγορία στον κόσμο. Τέσσερις λέξεις που από εδώ και πέρα θα συνοδεύουν τον Max Verstappen, καθώς ο οδηγός της Red Bull Racing Honda εξασφάλισε τον τίτλο του 2021 μετά από μία συναρπαστική νίκη στο Abu Dhabi Grand Prix.

O Verstappen πήρε τα ηνία από τον πρωτοπόρο στο μεγαλύτερο κομμάτι του αγώνα, Lewis Hamilton (Mercedes), προσπερνώντας τον στη στροφή 5, στον τελευταίο γύρο! Κι αυτό μετά από περίοδο αυτοκινήτου ασφαλείας που προκλήθηκε από το ατύχημα του Nicholas Latifi (Williams) που έκλεισε τις διαφορές. Έτσι, θριάμβευσε στο πιο δραματικό φινάλε σεζόν στην ιστορία του σπορ.

Ο 24χρονος κατέκτησε τον πρώτο του τίτλο, στην έβδομη σεζόν του στην F1, επικρατώντας σε μία ανηλεή μάχη 22 αγώνων με τον προκάτοχό του, Lewis Hamilton. Αυτή τη μάχη, θα τη θυμόμαστε για πάντα. Στο τέλος της χρονιάς, ο Verstappen είχε 10 νίκες, 10 pole position και 18 παρουσίες στο βάθρο. Έγινε ο δεύτερος πρωταθλητής της Red Bull, μετά την κυριαρχία του Sebastian Vettel την περίοδο 2010-2013.

Ο τίτλος της Red Bull δίνει τέλος σε επταετές σερί της Mercedes, το οποίο ακολούθησε την εισαγωγή των 1.6lt V6 Turbo κινητήρων το 2014. Ο Verstappen έγινε ο πρώτος Ολλανδός παγκόσμιος πρωταθλητής και 34ος παγκόσμιος πρωταθλητής από το 1950 όταν και θεσπίστηκε το παγκόσμιο πρωτάθλημα.

«Είναι απίστευτο», είπε ο Verstappen. «Μαχόμουν σε όλο τον αγώνα και στον τελευταίο γύρο ήρθε η ευκαιρία. Είναι απίστευτο, είναι τρελό. Όλοι στην ομάδα, στη Honda, το άξιζαν. Τους αγαπώ τόσο πολύ. Η φετινή χρονιά ήταν απίστευτη».

Ελπίζω να συνεχίσουμε να το κάνουμε αυτό μαζί άλλα 10-15 χρόνια. Δεν έχω κανένα λόγο να αλλάξω ποτέ ομάδας.

«Για την ομάδα μου, αυτό που έχω να πω είναι πως τους αγαπώ και ελπίζω να συνεχίσουμε να το κάνουμε αυτό μαζί άλλα 10-15 χρόνια. Δεν έχω κανένα λόγο να αλλάξω ποτέ ομάδα. Θέλω να μείνουμε μαζί όλη την υπόλοιπη ζωή μου».

Αυτός είναι ο πρώτος τίτλος της Honda από εκείνον του Ayrton Senna το 1991 και ήρθε στον τελευταίο αγώνα της ως προμηθευτής κινητήρα στην ομάδα.

Συγκλονιστικό φινάλε

Στη μεγαλύτερη διάρκεια του Abu Dhabi Grand Prix, φαινόταν πως το όνειρο του Verstappen να γίνει παγκόσμιος πρωταθλητής της F1, θα χανόταν.

Έχοντας το πλεονέκτημα στη βαθμολογική ισοβαθμία και εκκινώντας από την pole σε μία πίστα που η pole χάριζε νίκη την τελευταία 6ετία, ο Verstappen είδε τα πράγματα να αλλάζουν προς το χειρότερο με το που ξεκίνησε ο αγώνας, αφού ο Hamilton τον πέρασε καθοδόν για την πρώτη στροφή. Έπειτα ο Βρετανός διατήρησε πλεονέκτημα όταν στον πρώτο γύρο, βγήκε εκτός πίστας και συνέχισε ευθεία αντιδρώντας στην επίθεση του Verstappen.

Η Mercedes έδειχνε να έχει τον αγώνα υπό έλεγχο, παρά τα στρατηγικά παιχνίδια της Red Bull, με τον teammate του Max, Sergio Perez, να κάνει καλή δουλειά και να ανεβαίνει τρίτος στον πρώτο γύρο. Έπειτα, δυσκόλεψε σημαντικά τον Hamilton στον γύρο 20, όταν έχοντας κάνει pit stop, ο Βρετανός βρέθηκε πίσω του. Η εξαίσια άμυνά του, επέτρεψε στον Verstappen να ψαλιδίσει τη διαφορά και εύλογα, μέσω team radio o Verstappen τον αποκάλεσε «θρύλο».

Ο Lewis είναι φοβερός οδηγός και ανταγωνιστής, που μας δυσκόλεψε πολύ

Στη συνέχεια του αγώνα και τον γύρο 36 από τους 58, η Alfa Romeo του Antonio Giovinazzi ακινητοποιήθηκε στην άκρη της πίστας και προκάλεσε καθεστώς εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας, στο οποίο ο Verstappen άλλαξε ελαστικά ενώ ο Hamilton όχι. Όμως όσο κι αν προσπάθησε, ο Verstappen δεν μπορούσε να καλύψει τη διαφορά 17 δευτερολέπτων από τον αντίπαλό του. Ο τίτλος έδειχνε να καταλήγει στη Mercedes.

Τότε ήρθε η κρίσιμη στιγμή, όταν ο Latifi κατέληξε στον τοίχο της στροφής 13 στον Γύρο 53, προκαλώντας την είσοδο του αυτοκινήτου ασφαλείας. Ο Verstappen μπήκε ξανά για νέα ελαστικά αλλά ξανά, ο Hamilton επέλεξε να συνεχίσει. Όταν η πίστα καθάρισε από θραύσματα, η δράση άρχισε ξανά, με ένα γύρο να απομένει, τον Hamilton να προηγείται αλλά τον Verstappen έτοιμο να τον καταδιώκει με πιο φρέσκα ελαστικά.

Ο Ολλανδός έκανε απαιτητικό προσπέρασμα στη στροφή 5, αμύνθηκε επιτυχώς στο chicane των στροφών 6-7 και απάντησε και στην τελευταία προσπάθεια του Hamilton στη στροφή 9. Αυτό ήταν. Πήρε τη νίκη με διαφορά 2.256s, με τον τελευταίο γύρο να είναι μοναδικός όλου του αγώνα που βρήκε τον Verstappen στην πρωτοπορία.

Ήταν το τέλος που άρμοζε σε αυτή την τόσο ξεχωριστή σεζόν.

Οι δηλώσεις

Το πρόσωπο του Verstappen μετά τον αγώνα συνδύαζε χαρά, εξάντληση και την αμηχανία που έφερνε η επίτευξη του μεγαλύτερου στόχου της ζωής του – ειδικά με τον τρόπο που ήρθε.

«Από μικρός, στόχος μου ήταν να γίνω κάποτε οδηγός της Formula 1. Έπειτα, ελπίζεις σε νίκες, ελπίζεις να είσαι στο βάθρο και να παίζουν τον εθνικό ύμνο της χώρας σου», είπε.

«Έπειτα, στέκεσαι εκεί και σου λένε πως είσαι παγκόσμιος πρωταθλητής. Είναι κάτι απίστευτο.

«Με τον μπαμπά μου [τον πρώην οδηγό της F1, Jos Verstappen] περνούσαμε τόσο χρόνο μαζί, ταξιδεύαμε παντού μαζί, στο πλαίσιο του κυνηγιού αυτού του στόχου. Και φτάσαμε εδώ, με όλα να κρίνονται στον τελευταίο γύρο. Είναι τρελό».

Σε όλο τον αγώνα, προσπάθησα να συνεχίσω να πιέζω, να συνεχίσω να πιστεύω, όσο κι αν φαινόταν πως δεν θα συμβεί αυτό που ήθελα. Όμως μερικές φορές, συμβαίνουν και θαύματα

Η ψυχραιμία του Verstappen ήταν ένα βασικό συστατικό της φετινής του καμπάνιας, η ταχύτητά του συνδυαζόταν με πραγματισμό, ακόμα κι όταν ο μεγαλύτερος στόχος της καριέρας του είχε βρεθεί σε απόσταση βολής.

«Προφανώς νιώθεις άγχος σε μέρες όπως αυτή, όμως στο τέλος της ημέρας, είναι απλά ένας ακόμα αγώνας όπου θέλεις να τα πας καλά», σχολίασε.

«Σε όλο τον αγώνα, προσπάθησα να συνεχίσω να πιέζω, να συνεχίσω να πιστεύω, όσο κι αν φαινόταν πως δεν θα συμβεί αυτό που ήθελα. Όμως μερικές φορές, συμβαίνουν και θαύματα.

«Ο Lewis είναι σπουδαίος οδηγός και αντίπαλος, μας έκανε τη ζωή δύσκολη. Σίγουρα, θα επιστρέψουμε του χρόνου και θα προσπαθήσουμε να επαναλάβουμε το επίτευγμα. Έκλεισε η φωνή μου αλλά νιώθω υπέροχα».

Ο επικεφαλής της Red Bull Racing Honda Christian Horner, με το μπλουζάκι εορτασμών για τον τίτλο του Verstappen να είναι μουσκεμένο από σαμπάνια, απλά κούνησε το κεφάλι. «Αυτό το φινάλε ουσιαστικά αντικατοπτρίζει όλη της σεζόν», είπε.

«Θα έπρεπε οι Θεοί των αγώνων να επέμβουν στους τελευταίους 10 γύρους, ευχαριστούμε λοιπόν τον Nicholas Latifi για το αυτοκίνητο ασφαλείας».

Αυτό το πρωτάθλημα κρίθηκε στον τελευταίο γύρο και ήταν πλέον στο χέρι του Max να τα καταφέρει

«Ήταν παρανοϊκός ανταγωνισμός. Τα εύσημά μου στον Lewis, ήταν εκπληκτικός αντίπαλος όλη τη σεζόν κι αυτό κάνει ακόμα πιο σημαντική την επιτυχία μας. Αυτό το πρωτάθλημα κρίθηκε στον τελευταίο γύρο και ήταν πλέον στο χέρι του Max να τα καταφέρει. Με λίγη τύχη με το αυτοκίνητο ασφαλείας, τα καταφέραμε».

O ρόλος του Checo

Μπορεί η τελική κατάταξη του Abu Dhabi Grand Prix να λέει πως ο Pérez είχε την τρίτη φετινή εγκατάλειψή του, όμως ο Μεξικανός έκανε φανταστική δουλειά στον αγώνα που σφράγισε τη δεύτερη θέση της Red Bull στους κατασκευαστές.

Ο Pérez βοήθησε το slipstream του Verstappen στις κατατακτήριες, βοηθώντας τον Ολλανδό να κατακτήσει μία εμφατική pole position. Έπειτα ανέβηκε τρίτος στο ξεκίνημα του αγώνα, προσπερνώντας τη McLaren του Lando Norris.

Έπειτα, έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να παραμείνει στο παιχνίδι ο Verstappen. Ήταν καθοδόν για το έκτο φετινό βάθρο του ώσπου αποσύρθηκε στα pit τρεις γύρους πριν το φινάλε, ενώ οι υπόλοιποι γυρνούσαν πίσω από το αυτοκίνητο ασφαλείας.

Στην πρώτη του σεζόν με την ομάδα, ο Pérez ισοφάρισε το περυσινό πλασάρισμα στην τέταρτη θέση της τελικής βαθμολογίας, έχοντας κατακτήσει και τη δεύτερη νίκη της καριέρας του, στο Grand Prix του Azerbaijan.

«Είναι η ομάδα μου και στο τέλος της ημέρας, ήταν κρίσιμο κομμάτι του αγώνα γιατί ο Hamilton έδειχνε να έχει τα πράγματα υπό έλεγχο», σχολίασε ο Μεξικανός μετά το τέλος του αγώνα.

«Αν με περνούσε, η δουλειά του θα γινόταν ευκολότερη. Είχα πιο παλιά ελαστικά και παρότι δεν πίστευα πως θα μπορούσα να τον κρατήσω, καταφέραμε να χάσει κάποια δευτερόλεπτα, πράγμα που άλλαξε τον αγώνα και επέτρεψε στον Max να τον αντιμετωπίσει μέσω στρατηγικής».

Ο Tsunoda άφησε το καλύτερο για το τέλος

Όμως στο Abu Dhabi είχε λόγους να πανηγυρίζει και η Scuderia AlphaTauri, καθώς ο rookie Yuki Tsunoda τερμάτισε τέταρτος. Ήταν το καλύτερο αποτέλεσμα στην καριέρα του Ιάπωνα, που μετέτρεψε την όγδοη θέση στο Grid σε έναν τερματισμό που του χάρισε 12 βαθμούς.

Ο Tsunoda μάζεψε 32 βαθμούς στην παρθενική σεζόν του, την οποία ολοκλήρωσε στη 14η θέση της τελικής βαθμολογίας. Μάλιστα, στη Yas Marina, ήταν η πρώτη φορά που ήταν ταχύτερος του teammate του, Pierre Gasly, στις κατατακτήριες.

Ο Gasly έμεινε εκτός Q3 για μόλις τέταρτη φορά στη σεζόν αλλά το μαραθώνιο πρώτο stint με τα ελαστικά σκληρής γόμας, τον έβαλαν ξανά στο παιχνίδι. Ο Γάλλος τερμάτισε πέμπτος, πίσω από τον Tsunoda, κλείνοντας την εξαιρετικά συνεπή σεζόν του στην ένατη θέση της τελικής κατάταξης με 110 πόντους.

Οι 22 βαθμοί που μάζεψαν στο Abu Dhabi, αποτέλεσαν την καλύτερη φετινή συγκομιδή σε έναν αγώνα για την AlphaTauri. Η ιταλική ομάδα έκλεισε τη χρονιά στην έκτη θέση της βαθμολογίας, ισοφαρίζοντας τις επιδόσεις του 2008 και του 2019 (ως Scuderia Toro Rosso).

Ραντεβού τον Μάρτιο

Για κάποιους, το φινάλε της σεζόν στο Abu Dhabi αποτέλεσε αντίο στις ομάδες τους. Για άλλους, αντίο στη F1 γενικότερα.

Στην πρώτη κατηγορία βρίσκεται ο Valtteri Bottas (που μετακομίζει από τη Mercedes στην Alfa Romeo για το 2022) και ο George Russell (που από τη Williams, μεταπηδά στη Mercedes αντικαθιστώντας τον Bottas. Στη δεύτερη βρίσκεται ο Kimi Raikkonen που ολοκλήρωσε μία καριέρα 20 ετών, που τον έχρισε ως τον πιο έμπειρο οδηγό στην ιστορία του σπορ, με highlight της καριέρας του τον τίτλο με τη Ferrari του 2007. Όσο για τον teammate του στην Alfa Romeo, Antonio Giovinazzi, αυτός βάζει άνω τελεία μετά από 62 συμμετοχές. Αφήνει προσωρινά (;) την F1 και το 2022 θα αγωνίζεται στη Formula.

Τι έπεται; Αυτή την εβδομάδα έχουμε τεστ στο Abu Dhabi, στις 14-15 Δεκεμβρίου. Μετά το χειμερινό διάλειμμα. Όσο για τη δράση του 2022, θα αρχίσει με τις δοκιμές εξέλιξης που θα γίνουν στη Βαρκελώνη στις 20 Μαρτίου.