Υπάρχουν εστιατόρια που τα επισκέπτεσαι και υπάρχουν εστιατόρια που τα βιώνεις. Η Αύρα, ένα από τα λίγα μέρη στη Νέα Υόρκη που επιχειρεί, και πετυχαίνει, να σε μεταφέρει στα ασπρισμένα νησιά της Ελλάδας, ανήκει ξεκάθαρα στη δεύτερη κατηγορία. Ειδικά αν κάθεσαι στο Midtown East, έξω από το παράθυρο κυκλοφορεί η 48η Λεωφόρος με την απόκοσμη ανυπομονησία της, αλλά μέσα στο εστιατόριο ο χρόνος κινείται διαφορετικά. Πιο αργά. Πιο νότια. Πιο ανθρώπινα.
Η ιστορία της Αύρας ξεκινά από ένα παραθαλάσσιο ελληνικό χωριό, τη Ναύπακτο, όπου γεννήθηκε και μεγάλωσε ο συνιδρυτής Νίκος Τσούλος. Από εκεί, η ιδέα του ταξίδεψε στη Νέα Υόρκη και το 2000 έγινε εστιατόριο. Από τότε, η Αύρα έχει εξαπλωθεί σε τρεις τοποθεσίες στο Μανχάταν, μία στο Μαϊάμι και μία στο Μπέβερλι Χιλς, χτίζοντας μια αυτοκρατορία θαλασσινών με την αυτοπεποίθηση κάποιου που ξέρει ότι έχει κάτι πραγματικό να πει.
Το ντεκόρ δεν προσπαθεί να εντυπωσιάσει, απλώς εντυπωσιάζει. Εισαγόμενος ασβεστόλιθος, ξεπλυμένοι τοίχοι, εκτεθειμένες ξύλινες δοκοί και γαλλικές πόρτες που ανοίγουν σε έναν εξωτερικό χώρο γεμάτο λουλούδια. Η αίσθηση είναι αυτή μιας βίλας στο Αιγαίο που κάποιος μετέφερε με χειρουργική ακρίβεια στην καρδιά του Μανχάταν. Ο χώρος αναπνέει. Κάτι που στη Νέα Υόρκη δεν είναι δεδομένο.
Το μενού είναι μια δήλωση πίστης στη λιτότητα. Εδώ δεν υπάρχουν σάλτσες που κρύβουν αδυναμίες ούτε τεχνάσματα μοριακής γαστρονομίας για να κερδίσουν χειροκροτήματα. Απλές συνταγές, εξαιρετικά υλικά. Ψάρια ψημένα στα κάρβουνα, ελαιόλαδο που δεν έχει ταξιδέψει πολύ, λεμόνι που δουλεύει σαν συμφωνικό μουσικό συντονιστή. Η χταπόδα, sashimi quality, ψημένη με κρεμμύδια Vidalia, κάπαρη, πιπεριές και ξιδάτο βινεγκρέτ κόκκινου κρασιού, είναι ένα πιάτο που δεν λέει πολλά αλλά λέει όλα. Σαρδέλες ψητές στα κάρβουνα, σερβιρισμένες με λεμόνι, κάπαρη και εξαιρετικό παρθένο ελαιόλαδο. Υπάρχει κι ένα youvetsi με γαρίδες, μύδια και χτένια σε σάλτσα ντομάτας με ορζό και φέτα που φέρνει στο μυαλό όλους τους λόγους που η ελληνική κουζίνα δεν έχει ανάγκη από περιττές βελτιώσεις.
Η λίστα κρασιών αξίζει ξεχωριστή αναφορά. Ένα Assyrtiko από τις Κυκλάδες, αυτό το ξηρό, γεμάτο ιωδίου κρασί που μυρίζει σαν να στέκεσαι στη Σαντορίνη με ανοιχτά τα χέρια, συνοδεύει τα θαλασσινά με τρόπο που κανένα Chardonnay του κόσμου δεν θα μπορούσε ποτέ να αντικαταστήσει. Μια υπενθύμιση ότι το terroir δεν είναι μόνο γεωγραφία, είναι μνήμη.
Η πελατεία της Αύρας; Ό,τι θα περιμένεις από ένα εστιατόριο που κάθεται με άνεση ανάμεσα στο Rockefeller Center και την 5η Λεωφόρο. Άνθρωποι που ντύνονται για βραδινή έξοδο ή έρχονται κατευθείαν από τη δουλειά, με την αυτοπεποίθηση κάποιου που ξέρει ότι βρίσκεται σε σωστό μέρος. Deals κλείνονται πάνω σε ψητό λαβράκι. Ραντεβού ανοίγουν με ένα ποτήρι κρητικό κρασί. Γενέθλια γιορτάζονται με αστακό και φωνές στα ελληνικά, ή μάλλον, με τη φωνή που βγαίνει από σένα όταν φας αληθινά καλό αστακό.
Βέβαια, η Αύρα δεν είναι ανεκτή σε λάθη. Σε μια πολυσύχναστη βραδιά, η αναμονή μπορεί να ξεπεράσει τα είκοσι λεπτά ακόμα και με κράτηση, και κάποιες φορές η εξυπηρέτηση φέρει εκείνη την ελαφριά απόσταση που έχουν τα πολυσύχναστα fine dining εστιατόρια της πόλης. Αλλά αυτά είναι λεπτομέρειες που ξεχνάς μόλις φτάσει το ψάρι στο τραπέζι σου, φρέσκο, απλό, αδιαπραγμάτευτα σωστό.
Η Αύρα είναι μια υπόσχεση: μπες, κάτσε, φάε. Και για λίγες ώρες, ο ουρανός θα φαίνεται πιο μπλε και ο αέρας θα μυρίζει ψάρι στα κάρβουνα. Στη Νέα Υόρκη, αυτό δεν είναι μικρό πράγμα. Αυτό είναι θαύμα.
Αύρα — 48th Street (Midtown East)
141 E 48th St, New York, NY 10017
(212) 759-8550
